Mission Solarstratos, Raphaël Domjan à la conquête de la frontière de l'espace en avion solaire
Après avoir réalisé le premier tour du monde de 2010 à 2012 à bord d’un bateau fonctionnant à l’énergie solaire, PlanetSolar, et démontré qu’il était possible de voyager de manière autonome tout en protégeant notre environnement, Raphaël Domjan va tenter de dépasser ce qui avait été réalisé jusqu’ici avec des énergies fossiles. C’est lors de la traversée de l’Atlantique à bord de PlanetSolar (www.planetsolar.org) que l’idée de réaliser le vol mythique d’Icare (personnage grec mythologique) et de s’approcher de l’espace grâce à l’énergie solaire lui est venue et a mûri. Une équipe internationale s’est construite et aujourd’hui le défi est lancé. Cette aventure inédite comporte des risques mais elle permettra, une fois encore, de démontrer le potentiel des énergies renouvelables.
Cette nouvelle éco-aventure, nommée Mission SolarStratos, est prévue dès 2017, à bord du premier avion solaire commercialisable de l’histoire. Il sera conçu et réalisé par Calin Gologan et sa société PC-Aero GmbH basée en Allemagne, le principal partenaire technique de SolarStratos. Cet avion solaire sera modifié en conséquence et poussé aux limites des possibilités techniques pour assurer ce vol stratosphérique. La construction du prototype a commencé en janvier 2015 et les premiers vols d’essai pourraient avoir lieu à partir de 2016, en Suisse, avant de lancer la mission en 2017, qui consistera en un vol d’altitude, le but n’étant pas d’atteindre un record de distance.
La Mission SolarStratos est un défi à la fois technique et humain qui comporte des risques, car l’avion et le pilote seront soumis à des températures extrêmes de l’ordre de - 70 °C. Son avion ne pouvant pas être pressurisé, Raphaël Domjan sera équipé d’une combinaison spatiale pressurisée ne lui permettant pas, en cas de problème, de s’extraire de l’avion et de s’éjecter en parachute. La taille de l’appareil ne permettra pas à la cabine d’être assez grande pour avoir son propre système de chauffage et d’oxygénation, c’est pourquoi la combinaison sera branchée sur la même source d’énergie que le moteur électrique, lui fournissant chaleur et oxygène.
L’avion SolarStratos sera un monoplan à hélice propulsé par trois pales d’une longueur d’environ 7 m, actionnées par un moteur électrique de 13,5 kW alimenté par 20 m2 de panneaux photovoltaïques et combiné à un pack batteries de 80 kg. Il sera long de 7,70 m pour une envergure de 20 m et pèsera 350 kg. Les panneaux photovoltaïques de l’avion offriront une autonomie à ce biplace de plus de 24 heures, ce qui permettra à Raphaël de réaliser son éco-aventure. En effet, il faudra compter environ 5 heures pour réaliser l’exploit de monter à 80 000 pieds (2 heures de montée pour arriver à plus de 24 km d’altitude), de contempler les étoiles, avant de redescendre sur Terre en trois heures.
Afin de relever ce défi, Raphaël s’est entouré d’une équipe pluridisciplinaire et internationale composée de spécialistes reconnus dans leur domaine. Michael Lopez-Alegria, astronaute ayant piloté plusieurs navettes spatiales et effectué quatre missions, sera le directeur des vols. Calin Gologan, ingénieur en aéronautique, fondateur et CEO de PC-Aero GmbH, est le concepteur et designer de l’avion SolarStratos. Géraldine Fasnacht, pilote de wingsuit et rideuse professionnelle, apportera son expertise technique et sera responsable de la sécurité des vols. D’autres experts en ingénierie, en météorologie, en informatique et en communication complètent l’équipe. Tous veulent faire un usage innovant des technologies disponibles et de leur savoir-faire pour ouvrir les portes de la haute altitude et de la frontière de l’espace grâce aux énergies renouvelables.
Au-delà de cette aventure, Raphaël Domjan et toute son équipe ont pour projet d’ouvrir une porte sur une aviation électrique et solaire commerciale proche de l’espace, afin de réaliser des voyages uniques avec des passagers privés ou des scientifiques. Si la mission se déroule correctement en 2017, la phase commerciale et touristique sera lancée dès 2018 avec le « Club SolarStratos » qui proposera d’emmener des passagers vivre l’aventure du vol solaire et de s’approcher en silence de l’espace et des étoiles. Une place à bord coûtera 50 000 euros (70 000 CAD), le prix d’une expérience unique pour ces futurs « StratosVoyagers » qui seront les premiers passagers d’un avion solaire et qui deviendront des ambassadeurs du potentiel des énergies renouvelables. Ce club prestigieux permettra également de financer les premières étapes du projet SolarStratos, dont le budget total avoisine les six millions d’euros (un peu plus de 8 millions CAD).
Jean Verne, petit-fils de Jules Verne, et Marie-Vincente Latécoère, de la Fondation Pierre-Georges Latécoère, ont accepté d’être les parrains de cette nouvelle éco-aventure solaire ambitieuse. De plus, plusieurs partenaires se sont déjà joints à l’aventure. Il s’agit de Solstis SA, Horus Networks Sàrl, PV-center du CSEM, PC-Aero GmbH, la Ville de Lausanne, e-Gestion, RealFly et Heli-Lausanne.
